Am 14. November 1851 bringt der New Yorker Verlag Harper & Brothers „Moby-Dick; or, The Whale“ heraus. Heute vor 175 Jahren. Das Buch kostet 1,50 Dollar, gedruckt werden 2.915 Exemplare. Herman Melville ist 32 Jahre alt und hat schon fünf Bücher veröffentlicht.
Titelblatt der amerikanischen Erstausgabe von „Moby-Dick“, 1851 · Druck: Harper & Brothers · gemeinfrei · Wikimedia Commons (Beinecke Library, Yale University) · unverändert
Vom Matrosen zum Schriftsteller
Melville wird am 1. August 1819 in New York geboren (Deutsche Biographie). Im Januar 1841 heuert er in New Bedford auf dem Walfänger Acushnet an, der in die Südsee segelt. Im Juni 1842 ankert das Schiff vor den Marquesas-Inseln. Aus diesen Erfahrungen entsteht 1846 sein erster Roman „Typee“, 1847 folgt „Omoo“. Bis 1850 erscheinen außerdem „Mardi“ und „White-Jacket“, mehrere davon erzählen von seinen Reisen auf See.
Ein Buch für Hawthorne
Den größten Teil von „Moby-Dick“ schreibt Melville auf seiner Farm Arrowhead in Pittsfield, Massachusetts. Harper verweigert ihm einen Vorschuss, weil er dem Verlag noch Geld schuldet. Um Zeit zu sparen, lässt er den Text schon setzen und korrigiert ihn selbst, während er noch an den letzten Kapiteln schreibt. Das Buch wird rund ein Jahr später fertig als geplant. Gewidmet ist es seinem Nachbarn und Freund Nathaniel Hawthorne.
Erst „The Whale“, dann „Moby-Dick“
In London ist der Roman da schon erschienen: am 18. Oktober 1851 bei Richard Bentley, in drei Bänden und unter dem Titel „The Whale“. Melville hatte den Titel kurz nach dem Versand der Korrekturfahnen geändert, die Änderung kam in London zu spät an. Bentley strich den Epilog, in dem Ismael erzählt, wie er überlebt. Fachleute zählen rund 600 Abweichungen zwischen beiden Ausgaben. Britische Kritiker spotteten deshalb, ein Ich-Erzähler könne nichts berichten, wenn alle an Bord sterben. Die amerikanische Presse übernahm die Urteile aus London, ohne die eigene Ausgabe zu prüfen.
Vom Ladenhüter zum Klassiker
Drei Jahre nach Erscheinen ist die erste amerikanische Auflage noch immer nicht ausverkauft. Insgesamt verdient Melville an „Moby-Dick“ 556,37 Dollar. Später arbeitet er 19 Jahre lang als Zollinspektor im Hafen von New York. Er stirbt am 28. September 1891, die New York Times schreibt den Nachruf auf einen fast vergessenen Autor (Poetry Foundation).
Die Wiederentdeckung beginnt um 1920. 1921 veröffentlicht der Literaturwissenschaftler Raymond Weaver die erste Biografie, „Herman Melville: Mariner and Mystic“. 1924 folgt eine Werkausgabe, in der zum ersten Mal „Billy Budd“ erscheint, Melvilles letzter, nachgelassener Roman (Encyclopedia.com).
Auf Deutsch gibt es „Moby-Dick“ in mehreren Übersetzungen. Die von Matthias Jendis erschien 2001 bei Hanser und wurde viel gelobt (Perlentaucher), heute ist sie bei dtv als Taschenbuch lieferbar. Friedhelm Rathjens Übersetzung liegt bei Jung und Jung vor (Lesejury).
Quellen: Library of America, Smithsonian Magazine, Beinecke Library, Yale, Britannica, Columbia Magazine